Les tunnels de lave - Etna, les tunnels des coulées 1614-1624

Notre plus grand volcan Européen, l’Etna, présente aussi des tunnels de lave, appelés ici "Grotta", dont les plus beaux sont à mettre en relation avec ...

l’éruption de 1614-1624 :

La plus longue et le plus volumineuse éruption de l’Etna fut une éruption latérale effusive, qui a duré une dizaine d’années et a émis deux kilomètres cubes de lave qui se sont répartis sur plus de 15 km², avec une accumulation sur des dizaines de mètres d’épaisseur, voir 200 à 300 mètres par endroit.

Cette effusion de laves fluides, pahoehoe, présente des tumulus de lave de 10 à 20 mètres de haut, dont le sommet est couvert de petites coulées qui ont dégouliné de ces dômes.

Etna nord - les "Due Pizzi", deux hornitos source de l'éruption et des coulées - photo Rosbar / Panoramio

La source éruptive serait, selon Guy Kieffer (1973), les Due Pizzi, deux hornitos situés sur le flanc nord à 2.515 mètres d’altitude. La lave a été véhiculée au sein de nombreux tunnels pour ne ressortir qu’à environ 1.000 mètres d’altitude.

          Etna - le Passo Dammusi et ses laves cordées de la coulée 1614-1624 - photo etna trekking.

Deux exemples spectaculaires : la Grotta del Gelo – la grotte de glace et la Grotta dei Lamponi – la grotte aux framboises.

La Reine des grottes – la Grotta del Gelo.

Située sur le flanc nord-ouest de l’Etna, à 2.043 m. au dessus du niveau marin, La Grotta del Gelo est le tunnel de lave le plus spectaculaire du champ de lave.

               Etna - entrée de la Grotta del Gelo - photo Marcoetna / EtnaWalk / Wikipedia

 Etna - Grotta del Gelo : stalactites de glace dans un tunnel de lave -photo Gruppo guide etna nord

  Etna - Grotta del Gelo : étranges stalagmites bulbeuses  -photo Gruppo guide etna nord

Il contient un "glacier" pérenne d’une centaine de mètres de long qui couvre son plancher. Même au sein de l’été, la température ne s’élève pas au dessus de -6°C à l’intérieur du tunnel, alors que la température des parties proches de l’entrée est soumise à l’atmosphère extérieure.

Les glaciers comme ceux-ci peuvent se produire dans des grottes, même si la température moyenne de l'air reste bien au-dessus de zéro degré Celsius, si l'entrée de la grotte est à une température supérieure à la grotte elle-même. En hiver, l'air froid, plus lourd,  s'accumule dans la grotte et ne peut pas sortir pendant l'été en raison de sa densité. Évidemment l'eau de pluie doit s'écouler dans la grotte pour former la masse de glace en hiver. Même si elles sont appelées "glacier" au niveau local, ils ne sont pas considérés comme véritables glaciers dans le sens scientifique du terme, qui couvrent des surfaces plus importantes et montrent des signes évidents de mouvement (par exemple, fissures) sous l'influence de la gravité.

Etna - Grotta del Gelo : ruissellement d'eau sur la glace - photo Stromboli on line / Ice cave on Etna : the last "glacier" in Sicily - un clic sur la photo vous fait accéder à la page.

Ces dernières années, on constate une perte de glace intérieure, due en partie au passage à proximité de l’éruption de 1981, en partie à un possible réchauffement lié à une trop grande fréquentation touristique. Depuis les années 90, sa température est sous le contrôle des experts du Centre volcanologique de Catania, grâce à des capteurs informatisés.

De réelles qualités d’endurance sont nécessaires pour y accéder, puisqu’il faut traverser les champs de lave sur plusieurs kilomètres, puis y descendre sécurisé par une corde et des crampons aux pieds.

L'exploitation ancienne de la glace présente dans le tunnel a été fixée par Houël, graveur et peintre Français, au 18° siècle.

                    Gravure de J.P. Houël - exploitation de la glace dans la Grotta del Gelo.

La Grotta di Lamponi :

Située à 1.745 m. au dessus du niveau marin, ce tunnel de lave présente une ventilation et un  bel éclairage naturels, dus aux nombreux skylights.

            Etna - Un des skylights de la Grotta dei Lamponi - photo Spéléo Club Ibléo

Deux branches le caractérisent, se développant sur environ 700 mètres : l’une de 300 m. de long sans ouvertures est parsemée de gros blocs et aboutit à une vaste salle ; l’autre, plus longue, est percée de trois lucarnes. De bonnes conditions d’éclairage font découvrir un tunnel quasi circulaire, aux côtés marqués par des banquettes témoignant du niveau de la lave et un plafond constellé de gouttes de lave.  

                           Etna - Grotta dei Lamponi - photo Etna natura

Sources : 

- Parco dell'Etna - Monitoraggio della Grotta del Gelo - link

- Stromboli on line - Ice cave on Etna : the last "glacier" in Sicily - link  

- Etna Walk - Grotta el Gelo e Grotta dei Lamponi - photos