Un nouveau champ hydrothermal découvert au nord des Açores.

                       Un évent du champ Moytirra, un fumeur noir - photo Marine Institute.

Une expédition scientifique irlandaise, à bord du navire de recherche, le RV Celtic Explorer, vient de découvrir un nouveau champ d'évents hydrothermaux le long de la dorsale médio-Atlantique au nord de l'archipel des Açores.

La dorsale médio-Atlantique :

En géologie, une dorsale est une frontière entre deux plaques tectoniques divergentes ; elle forme une chaîne de montagne, immergée le plus souvent.

La dorsale médio-Atlantique marque la séparation entre

- la plaque nord-américaine et la plaque eurasienne, dans l'Atlantique nord

- la plaque sud-américaine et la plaque africaine, dans l'Atlantique sud.

Elle court sur une distance proche de 7.000 km. et culmine à une profondeur de 2.700 m en moyenne, entourée de fonds abyssaux s'enfonçant à plus de 4.000 mètres.

Les plaques tectoniques s'écartent en continu, à la vitesse de 2 à 3 cm. par an dans une direction vaguement est-ouest.

La faille est segmentée de nombreuses failles transformantes, et ponctuée de nombreuses îles qu'elle a créé :

- dans l'hémisphère nord : Jan Mayen, Kolbeinsey, l'Islande, les Açores, les Bermudes et les rochers de St Pierre et St Paul

- dans l'hémisphère sud : Ascension, Tristan da Cunha, et les îles Gough et Bouvet.

        La Mid Atlantic ridge - la dorsale médio-atlantique - âge des fonds marins - doc. NOAA.

Le champ d'évent Moytirra :

Lors de la première plongée du ROV Holland 1, un groupe de cheminée de sulphides métalliques, de couleurs noires et rousses, fut découvert par 3.030 mètres de fond; elles exhalaient des panaches noirs d'eau super-chaude riches en métaux. D'autres cheminées exibent des traces blanches d'anhydrite.

                     Première vision humaine du Moytirra vent field - photo Marine Institute.ie

                  

                                           Coupe d'une cheminée hydrothermale - doc.wikipedia.

N.B. : document générique - les températures indiquées ne correspondent pas nécessairement à ce camp d'évents.

Ces eaux, chauffées jusqu'au point d'ébullition par les roches volcaniques de la croûte terrestre, abritent une riche vie marine habituée aux profondeurs et au noir total, qui se développe au dépens de bactéries chimiosynthétiques.

Bactéries thermophiles isolées de fluides profonds; elles se nourrissent de soufre et d'hydrogène et fixent leur carbone au départ de dioxyde de carbone - doc. NOAA.

Ce nouveau champ au nord des Açores, a été baptisé "Moytirra ", du nom d'un champ de bataille de la mythologie irlandaise, dont le nom signifie "plaine des piliers". La plus grande cheminée découverte, haute de plus de dix mètres, porte le nom de "Balor ", celui d'un géant légendaire.

Ce champ hydrothermal est caractérisé par des cheminées "monstrueuses" et leur position inhabituelle au pied d'un à-pic.

Cette expédition a été filmée par le National Geographic, dans le cadre d'une série intitulée "Alien deep", à paraître en 2012.

Sources :

- Marine Institute - Major scientific discovery on the mid-atlantic ridge - link

- Ifremer - campagne EXOMAR (Extremophiles Of the Mid-Atlantique Ridge)