Snake River Plain - Axial volcanic zone : les "Buttes".

Continuons notre exploration de la Snake River Plain en direction du nord-est : sur la route entre Arco et Blackfoot, nous traversons un paysage plat où règnent les buissons de Sagebrush et dominé par les "Buttes".
Ce sont des domes rhyolitiques, datant du Pleistocène, qui tranchent franchement sur la plaine basaltique nivelée.


Une vue aérienne des trois buttes : à l'avant-plan, Big Southern butte, puis vers la gauche, Middle butte et East Butte.

BIG SOUTHERN BUTTE est la plus grande formation de la SRP; cette butte dépasse de 800 mètres la surface de la SRP et s'enfonce de 1.000 mètres sous celle-ci;  elle est formé par deux lobes endogéniques coalescents datés respectivement de 294.000 et 309.000 ans (datation K-Ar - Kuntz & al. 1994), bien visibles sur la photo aérienne. Ce genre de formation est aussi appelée "cumulodome".
Placard explicitant la formation de Big Butte.

Sur son flanc nord, un énorme bloc de basalte, ferrolatites et sédiments : la présence de ferrolatites implique l'existence d'un centre volcanique à proximité... une source possible pour cette lave serait le centre éruptif de Cedar Butte, situé à 8 km. à l'est.
Cedar butte, daté de 400.000 ans est un assemblage complexe de laves, de composition intermédiaire mais contenant une coulée de lave rhyolitique.

                  Big Southern Butte, vu de la centrale EBR-1.
Les petits écritaux, placés un peu partout sur le plaine, rappelle que le terrain est interdit d'accès, ..."zone radio-active" , déchets enterrés !

MIDDLE BUTTE est une formation élevée composée d'une vingtaine de coulées de lave basaltique, apparemment soulevée, comme par un piston, par un cryptodome silicique souterrain d'âge non déterminé.

EAST BUTTE est un dôme rhyolitique endogénique, daté de 600.000 ans.
Séparant Middle et East Butte, un petit dôme rhyolitique, lui aussi, date de 1,2 Ma, classé sous le nom d'Unnamed Dome.

                    Middle Butte, à gauche et East Butte, surmontée d'un groupe d'antennes.

LA zone axiale est considérée comme "une zone de transition", à cause de sa proximité avec le plateau du Yellowstone et Crater of the Moon.
Plus on se rapproche du Yellowstone et plus les structures rhyolitiques deviennent communes, au contraire des structures basaltiques.
voir schéma développé antérieurement.

sources :
  - "Mafic volcanism and environmental geology of the ERSP"
  - "Cedar butte and cogenetic quaternary rhyolite domes of the ES RP" -