Les tunnels de lave - Oregon - Lava river cave.

                        Skylight dans la "Lava river cave" - photo pipct.net

Comme l'indique la carte ci-dessous, les nombreuses coulées de lave hors caldeira des diverses éruptions du volcan Newberry se sont étendues préférentiellement en direction Nord et sur une cinquantaine de km.

Une éruption, datée de 80.000 ans, et dont la source est proche de Moslet Butte, a émis des coulées de lave importantes qui ont submergé la ville de Bend et atteint Redmond.

Au sein de cette épaisse coulée - jusqu'à 30,5 m. d'épaisseur - Leander Dillman, un trappeur, a découvert fortuitement en 1889 un grand tunnel de lave qu'il a utilisé comme frigo naturel ... on a appelé tout un temps cette structure "Dillman cave" avant de la rebaptiser, en 1921, "Lava river cave".

Depuis l'entrée, le tunnel de lave s'étend dans deux directions : le tunnel principal, le plus long tunnel de lave non effondré d'Oregon, mesure 1.616 mètres pour un dénivellé de 150 mètres ; il est dirigé vers le nord-ouest. Une autre portion non accessible et orientée sud-est, est longue de 476m.

Divers points intéressants scandent la progression dans ce tunnel, où il faut être bien équipé : la température moyenne de l'air à 4°C nécessite pour le moins une polaire, et louer une lampe n'est pas superflu !

Dès l'entrée, l'attention se braque sur une large chambre encombrée d'éboulis alimentés par les périodes de gel hivernal, et décorée de stalactites de glace qui persistent jusqu'en juin.

                             Newberry - Lava river cave - ©JM. Mestdagh

La partie la plus large du tunnel, "Echo hall", atteint 15 m. de large et 18 m. de haut, est caractérisée par une acoustique particulière.

                                                                                                                   ©JM. Mestdagh

                                                                                                            ©JM. Mestdagh

                                    Newberry - Lava river cave - ©JM. Mestdagh

Les proportions varient au gré de la progression entre des parois marquées par des "banquettes" plus ou moins prononcées qui reflètent les différents niveaux de la lave dans le tunnel en fonction de son alimentation.

Puis on arrive sur une large portion au sol couvert de sable, "Sand garden" : ce sable est entré ici par percolation avec les eaux de pluie et de fonte au travers des fissures du toit du tunnel. Ce sable révèle une histoire volcanique tourmentée: il provient en partie des éruptions volcaniques proches, e.a. celle du mont Mazama (Crater Lake) datée de 5.700 avant JC. Une autre part provient de l'érosion glaciaire des volcans, comme en témoigne la présence de diatomées, squelette siliceux d'algues présentes en milieu aquatique froid.

                       Newberry - Lava river cave, "Sand garden" - ©JM. Mestdagh

Sources :

- US Forest Service - Newberry national volcanic monument, Lava river cave trail

- Global volcanism Program - Newberry