Pompéi et Herculanum ... plusieurs façons de mourir dans une éruption plinienne.

Vers 1860, le directeur des fouilles à Pompéi, Giuseppe Fiorelli, mit au point une ingénieuse méthode de moulage permettant de "visualiser" les corps organiques emprisonnés dans les coulées de l’éruption.

En versant du plâtre liquide dans les espaces vides laissés dans les couches de pierre ponce et cendres compactées, des corps d’humains et d’animaux, emprisonnés jadis dans cette gangue et décomposés au cours du temps, apparaissent dans l’attitude qui fut la leur au moment où la mort les a surpris.

Des cadavres furent ainsi révélés, en 1863, dans la "Vicolo degli scheletri " ; la ruelle étroite, bordée de grands murs sans fenêtres, avait été remplie par des matières volcaniques jusqu’à 5 mètres de hauteur … et c’est à cet endroit qu’on a trouvé des cadavres séparés les uns des autres. Leur expression différente laisse supposer de plus ou moins grandes souffrances au moment de la mort : une femme est couchée sur son côté dans une pose tranquille et naturelle ; elle  doit avoir été asphyxiée rapidement par des dégagements gazeux et est morte sans convulsions. Une jeune fille est couchée à plat ventre plus loin, la face appuyée sur son bras gauche et les jambes crispées, une main tient un pan de sa robe dont elle a essayé de se couvrir … elle est morte dans d’affreuses souffrances ! Un troisième cadavre a les mains fermées convulsivement et ses vêtements sont repoussés dans les mouvements de l’agonie.

Un chien retrouvé à un autre endroit n’a pas eu une fin tranquille, et semble avoir suffoqué avant d’y rester, les pattes battant l’air.

                                               photo claus Ableiter

Pompéi - "Le jardin des fugitifs" - les positions des corps attestent d'un combat pré-mortem  ... surtout pour celui du fond - photo Lancevortex.

A Herculanum, située sur une falaise  surplombant la mer, la cité fut ensevelie sous une succession de coulées et surges pyroclastiques. Les squelettes de 80 personnes qui avaient trouvé refuge dans les abris à bateau bordant la plage en contrebas ont été découvertes dans les dépôts du premier surge.

                         Herculanum - les hangars à bateaux - photo Matthias Holländer.

                   Herculanum - les squelettes retrouvés dans les hangars à bateaux - photo BobFog

Bien que protégées d’un impact direct, elles ont été tuées par le surge, dont la température s’était brutalement abaissée à environ 500°C : elles sont mortes instantanément, à cause d’un choc thermique fulgurant, sans asphyxie comme à Pompéi.

Il a été prouvé qu'une exposition à un surge à au moins 250°C, à une distance de 10 km. de l'évent, est suffisant pour causer la mort d'une personne, même à l'intérieur d'un immeuble.

La posture naturelle des squelettes a été préservée ainsi grâce à la conservation des connections anatomiques entre leurs os. L’aspect des fissures dans l’émail dentaire et la coloration des os indiquent une température de près de 500°C, compatible avec celle déterminée par paléomagnétisme sur une tuile à l’extérieur des abris à bateau. Ces êtres humains n’ont pas eu le temps de développer une réaction de défense, leurs mains et leurs pieds se sont contractés en une seconde sous l’effet thermique et la position des corps fixée par une déflation soudaine du lit de cendres. Leurs tissus mous furent vaporisés, et leurs restes recouvert par les dépôts pyroclastiques.

La notoriété d'Herculanum a été éclipsée par celle de Pompéi, mais le site regorge de témoignages bien conservés sous d'épaisses couches de pyroclastes. Dans une boutique attenante à la maison de Neptune et Amphitrite, on a retrouvé le comptoir et la mobilier en bois ... carbonisé, mais portant des amphores alignées sur les étagères.

                       Herculanum - Maison de Neptune et Amphitrite - photo T. Brighton

Sources :

- Herculaneum victims of Vesuvius in AD 79 - The eruption’s first surge instantly killed some people sheltering from the impact. - par G. Mastrolorenzo & al. - link

- Lethal thermal impact at periphery of pyroclastic surges : evidence at Pompéi - link

Comments

[My name is Jeff]

On croit que c'est la lave qui fait les morts mais c'est les cendres...

[samy]

Ayant visité les deux sites, je les pense très complémentaires. A Pompéi le gigantisme et la reconnaissance internationale, désormais mieux prise en compte dans le cadre du méga projet de préservation. A Herculanum l intimisme, la petite taille de la cité permettant de mieux se figurer l organisation urbaine à l époque romaine tandis que certains objets du quotidien ont été mieux conservés. Égalité dans les deux cas, malheureusement, concernant les abords des sites : Aux rues désertes et un peu glauques d Herculanum, on est en droit de ne pas préférer le côté Disneyland 100% commerce touristique de Pompéi...quel contraste entre le raffinement de l époque et la vulgarité mercantile d aujourd'hui!

[henrry]

très bonne information merci beaucoup

[Cherry]

Ceci est extrêmement triste et morbide, c'est personnes vivaient normalement et d'un coup, une catastrophe naturelle...

[Cherry]

En effet l'être humain a souvent tendance a se surestimer, hélas nous ne pouvons rien faire face aux évènements naturelles de la nature, après tout c'est elle qui nous a crées.

[Bernard Duyck]

Ces évènements relativisent la position de l'homme face à la nature et ses ajustements. La relation de ces catastrophes n'est nullement morbide et nous force à plus de modestie.

[Fred]

Pour avoir visité les deux sites, je dois reconnaitre un faible pour herculanum. Pompéï est superbe, grandiose, mais herculanum recueilli sur une plus petite surface, plus de richesse et
d'authenticité. De plus, les deux grandes falaises de dépôt volcanique encadrant cette petite ville sont impressionnantes.

[Bernard Duyck]

... et la mort y a été plus rapide et "douce" ! A voir impérativement !!!